Historia de la lavanda

De las cocinas a la guerra, la dinámica historia de la planta de lavanda nos muestra que se merece algo más que ser solo el nombre de un color. A medida que te vayas sumergiendo en la cronología de esta planta multiusos, verás que personas de todas las épocas han comprendido su utilidad incluso antes de ver todo su potencial. Sigue leyendo para repasar la historia de la lavanda y ver cómo diferentes sociedades la han encontrado útil.

Person with handful of lavender buds

Lavanda: una presentación apropiada

La lavanda, también conocida por su nombre científico Lavandula angustifolia, es una colorida planta con flores parte de la familia de la menta (7). La lavanda es pariente cercana de muchas hierbas culinarias como el romero, la albahaca, el orégano, el tomillo y la salvia. Crece hasta un metro de altura y tiene hojas de color verde plateado. La lavanda tiene una flor de color morado suave, que es por lo que el color lavanda se ha llamado así.

La lavanda es nativa del mediterráneo, Oriente Medio, el norte de África, Cabo Verde y las islas Canarias. Puede encontrarse en Asia, Australia y en las zonas del continente americano donde el clima sea adecuado. Crece mejor en climas moderados con veranos soleados y templados e inviernos secos y moderados.

Lavender Field with a cottage

La lavanda es resistente y puede crecer en condiciones secas. Aunque crece muy bien en climas soleados, es muy sensible a la humedad alta. Le va mejor el suelo seco y rocoso (17). El clima alrededor del Mediterráneo es ideal para esta planta y la mayoría de la lavanda de la máxima calidad se recoge ahí.

Lavanda, una historia

El primer registro de lavanda se remonta a hace más de 2 500 años. Los antiguos egipcios utilizaban lavanda en el proceso de momificación, así como para perfumes por su fragante aroma. Incluso se encontraron trazas en la tumba del faraón egipcio Tutankamón. Los antiguos romanos también usaban la lavanda por su aroma relajante en la limpieza y el baño. En ambos casos, podemos alabar el uso prolongado y la longevidad de la lavanda (10).

Woman Breathing Deeply

Cuando se desarrolló la técnica de la destilación al vapor, Hildegarda de Bingen, Mattioli y Paracelso describieron el uso del aceite esencial de lavanda como sedativo para el tratamiento de dolores de cabeza y de dientes (Kroeber 1935, Madaus 1938). Estas no eran las únicas cosas para las que se utilizaba la lavanda, tradicionalmente se difundía el aceite para calmar a niños nerviosos o alterados. Este efecto calmante del agua de lavanda fue descrito ya en 1608 por Rembert Dodoens.

Los efectos de las altas concentraciones de lavanda llegaron incluso a describirse como efectos narcóticos (Guillemain et al. 1989). Las flores y los aceites esenciales de Lavandula officinalis han sido utilizados por sus efectos sedantes por toda Europa (Weiis y Fintelmanm 1999). Un ejemplo de este uso fitoterapéutico de las flores de lavanda fue mencionado por Leclerc en Francia (1966).

El aceite de lavanda ha sido comercializado y utilizado como aditivo para el baño desde 1976. En 2009, Alemania autorizó la venta de cápsulas de gel con aceite de lavanda como producto oficial. Esto vino precedido por la tradición de administrar gotas de lavanda en un poco de azúcar (ESCOP 2009; British Herbal Pharmacopoeia 1983, en referencia al British Pharmaceutical Codex BPC 1973).

El nombre de la lavanda

El nombre lavanda viene del latín lavare que significa lavar. En la antigüedad, como pasaba con los romanos, la gente no era consciente de los componentes químicos de la lavanda. Pero aun así, la usaban para lavar y perfumar la ropa, en especial en la zona mediterránea donde la planta estaba y está ampliamente disponible. A veces se utilizaba en los cajones de la ropa o como fragancia base para perfumes. Con menos baño se usaba más perfume, y más lavanda. Se dice que incluso Cleopatra se ayudó de la lavanda para seducir a Marco Antonio.

La lavanda en la literatura

El libro más antiguo del mundo, la Biblia de Gutemberg, hace referencia a la lavanda para perfumar el cuerpo en varios pasajes (10). En el Nuevo Testamento según San Juan, María unge a Jesús con lavanda, a la que se refieren como nardo, y este les pide que lo reserven para su cuerpo después de su muerte (17).

16th Century Doctor wearing a mask

Hay incluso relatos históricos en los que se cuenta que en el siglo XVI, durante el punto álgido de la peste negra, se utilizaron alcohol y lavanda para cubrir los guantes médicos. Esas mismas historias sugieren que el uso de esos guantes redujo de manera significativa las posibilidades del que los llevaba de contraer la enfermedad. Otros relatos de la misma época cuentan que los que cosechaban lavanda y los que trabajaban en los campos tenían menos probabilidades de infectarse.

Los doctores de la plaga también llenaban sus máscaras picudas con lavanda y otras hierbas aromáticas con la esperanza de que el olor mantuviera a raya la enfermedad. Así como la gente utilizaba fragancias en vez de bañarse, pensaban que el olor podía repeler la enfermedad. ¡Hemos recorrido un largo camino en nuestros conocimientos médicos desde entonces (17)!

Médicos europeos en la zona mediterránea también usaban la lavanda con fines medicinales. Incluso la utilizaban para limpiar y curar heridas y quemaduras. Los antiguos griegos usaban lavanda para reducir los dolores corporales y mejorar el sueño.

lavender flower buds uplclose

Lavanda y Lavandín

No toda la lavanda es igual: es importante notar la diferencia entre lavanda y lavandín. La lavanda, también conocida como lavanda inglesa, viene de la planta Lavandula angustifolia. El lavandín viene de una especie de lavanda relacionada. Sin embargo, estas plantas tienen unas flores grisáceas que producen más aceite que la lavanda inglesa. Además, el aceite extraído del lavandín contiene un aroma parecido al de la lavanda, pero no es el mismo olor que el de la lavanda inglesa. El aceite de lavandín tiene una composición química muy diferente y no tiene las mismas cualidades medicinales que la lavanda inglesa. La producción anual mundial de lavanda inglesa es solo de 200 toneladas métricas. Por el contrario, la producción anual mundial de lavandín es de 1 000 toneladas métricas, casi cinco veces más.

Lavandín

Como todos los híbridos, el lavandín es estéril. Se reproduce por esquejes. Esto quiere decir que las plantas son idénticas y se pueden cortar esquejes de ellas, creando un grupo de plantas clónico en lugar de reproducirse como la lavanda.

El lavandín crece en su mayoría en Bulgaria, España, Francia, Italia, los Balcanes, Australia y Tasmania. Bulgaria es el mayor productor mundial de lavandín. Esta planta crece mejor en suelo ácido, mientras que la lavanda inglesa crece mejor en suelo alcalino/básico. Se cosecha una gran cantidad de lavanda en grandes plantaciones comerciales y los agricultores usan máquinas para hacerlo. Primero se cortan los tallos y luego se mandan las flores a un vagón que las lleva a la planta de procesamiento. Las máquinas son más estresantes para las plantas de lavanda que la cosecha a mano. Pero una cosechadora puede hacer el trabajo de más de cien trabajadores.

Cultivando y cosechando aceite de lavanda

La lavanda florece a mitad de verano, que es el mejor momento para su cosecha. Las flores de la lavanda inglesa son las que se utilizan para extraer el mejor aceite. Las hojas se usan para extraer aceite de calidad más baja. Las flores de lavanda inglesa producen el aceite esencial de lavanda de la mayor calidad que es utilizado con fines medicinales y en perfumes. Gran parte de la producción de lavanda inglesa en Francia, donde la mayoría de la lavanda inglesa se cultiva, se dedica a la industria de la perfumería y la cosmética.

Inside Mona, Utah Farm Distillery

Una vez que se cosechan las flores de lavanda, se cargan en un gran tanque de acero inoxidable. El tanque se calienta para que el aceite de lavanda se vaya separando gradualmente de las flores y se adhiera al vapor que se crea. La mezcla de vapor se enfría entonces para liberar el aceite. Se separa del agua condensada en un contenedor especial y luego necesitará varios meses para que el aceite se cure. Algunos procesadores de lavanda tratan de acortar el tiempo sometiendo la mezcla de vapor a presión. Aunque esto hace que el proceso dure mucho menos, afecta a la calidad del aceite esencial producido. El aceite esencial de lavanda de la más alta calidad se obtiene con la temperatura más baja posible sin añadir presión al tanque.

Lavanda en la cocina

La lavanda no es solo buena para perfumar sino que también puede añadirse su aroma a la cocina. Las flores y capullos secos de lavanda pueden usarse al cocinar para intensificar el sabor de platos dulces y salados. Las hojas y los tallos de lavanda también se usan y tienen un sabor más sutil que las flores. A menudo se combina con romero para sazonar cordero, pollo, carnes asadas, salsas y guisos. Esto les da un sabor más fragante. Lavanda y romero se utilizan también para aderezar verduras, patatas y platos con arroz.

Cookie with lavender garnish

Para cocinar con lavanda, es importante utilizar lavanda culinaria y no lavanda ornamental. La lavanda culinaria es la lavanda inglesa, no el lavandín. Corta los tallos de la planta justo después de que los capullos se hayan abierto y déjalos en una superficie plana para que se sequen. Después de lavar los capullos, ponlos en el horno a temperatura suave o pícalos con un molinillo de café antes de usarlos. Las flores pueden ponerse en azúcar o sirope para infundirlos con la aromática fragancia de la lavanda. Luego, el azúcar o el sirope pueden utilizarse para hacer dulces, postres, pan u otros platos al horno. A algunas personas les encanta la nata o el helado de lavanda.

Lavanda en té y bebidas

El té de lavanda está hecho de las flores de la lavanda inglesa, no del lavandín. Es una infusión de hierbas que tiene un sabor distintivo y sutiles notas de menta, rosa o manzana, dependiendo del tipo de lavanda. Algunas veces las flores de lavanda se mezclan con otros tés para intensificar el sabor. Las hojas de lavanda se usan en ocasiones para hacer un té menos intenso.

Las cualidades medicinales de la lavanda

Como dijimos antes, las antiguas civilizaciones de Grecia, Roma y Egipto usaron lavanda para medicinas y fragancias. En la Edad Media, la lavanda se usaba de manera común por los efectos antisépticos, calmantes, antiinflamatorios y antioxidantes, que se creía que tenía. Sin ningún estudio científico que apoyara siglos de uso, esta planta empezó a interesar a los investigadores. Aunque la evidencia proporcionada por pruebas clínicas es insuficiente, la efectividad de medicinas herbales como aquellas que contienen aceite de lavanda es plausible. De acuerdo con el HMPC (European Committee on Herbal Medicinal Products, Comité Europeo de Productos Medicinales Herbales), hay evidencia de que estos suplementos se han utilizado de manera segura durante al menos treinta años. Y de acuerdo con la Agencia Europea del Medicamenoe, sus usos previstos no necesitan supervisión médica (21, 22, 23). Veamos algunos de los estudios históricos recientes que tratan sobre la lavanda.

1. Antiséptico: uso histórico de lavanda para la curación de heridas y quemaduras

El aceite de lavanda se ha utilizado durante siglos para limpiar heridas y ayudar a su curación. Los ejércitos griegos y romanos usaban lavanda para limpiar y vendar sus heridas. Algunos hospitales y médicos militares incluso experimentaron con lavanda durante la Primera Guerra Mundial para tratar a soldados heridos. En 2016, un estudio insinuaba que el aceite de lavanda ayudaba a la curación de las heridas a través del incremento de la formación de tejido cicatricial (1).

Fire

La quemadura de Gattefossé

En el no tan lejano mes de julio de 1910, el estudioso y químico francés René-Maurice Gattefossé quedó cubierto por sustancias en llamas a causa de una horrible explosión en su laboratorio. Tras rodar por la hierba para extinguir las llamas, por sus manos se empezó a extender con rapidez la gangrena. Según Gattefossé, después de limpiarse una sola vez con aceite esencial de lavanda, la gasificación del tejido se detuvo y la curación empezó al día siguiente. Si esta historia es cierta, el aceite de lavanda puede haber jugado un papel importante en su increíble recuperación.

2. Reducción de la ansiedad: ¿ayuda la lavanda con la ansiedad?

Cinco estudios en años recientes han tenido resultados que indican la posible capacidad del aceite de lavanda para reducir ciertos síntomas de ansiedad. El primero es de 2010 y fue un estudio controlado de 221 adultos con desórdenes de ansiedad en dos grupos aleatorios a ciegas con un placebo de control. Tras ingerir aceite de lavanda llamado Silexan administrado oralmente los síntomas de su ansiedad se redujeron. El segundo estudio fue casi idéntico. Un grupo aleatorio con un placebo de control de 170 adultos fue tratado con Silexan, que dio como resultado la reducción del desasosiego relacionado con la ansiedad (2015).

Tres estudios iguales más donde se administró aceite de lavanda para ayudar con síntomas de depresión y ansiedad, con la técnica doble ciego y control con placebo, tuvieron resultados similares en 2014 y 2015. Estos estudios son ahora parte de un creciente corpus científico que apoya que el aceite de lavanda pueda ser una herramienta para combatir la ansiedad y el estrés.

El aceite y las flores de lavanda se han utilizado durante más de treinta años en Estados Unidos. No se puede proponer un uso bien establecido para las flores de lavanda o el aceite en el tratamiento de los trastornos de ansiedad general. Aunque la calidad de los estudios se ha incrementado con el tiempo, el número de pacientes tratados con aceite esencial de lavanda en pruebas controladas aleatorias es demasiado bajo (3, 4, 5).

Person laying in a Hammock

3. Lavanda para relajación

Tu viaje por la mañana al trabajo puede ser un elemento de estrés adicional en un día ya de por sí ajetreado. ¿Quién no quiere olvidarse de las preocupaciones diarias? La habilidad calmante del aceite de lavanda ha sido utilizada durante siglos. Un estudio de 2012 proporcionó un fuerte apoyo al efecto de relajación al inhalar el aroma del aceite de lavanda (6).

4. Lavanda para dormir.

¿No puedes dormir? Los antiguos griegos utilizaban lavanda para combatir el insomnio. En 2015, un estudio posnatal de 158 madres encontró que la fragancia de lavanda ayudaba a mejorar la calidad del sueño de manera significativa. Otra investigación con estudiantes japoneses encontró que la exposición al aroma del aceite de lavanda durante la noche mejoraba la habilidad de los estudiantes de despertar a la mañana siguiente. La UE estableció una tradición y un uso desde antiguo de las flores de lavanda, donde mencionan el posible efecto para el alivio de síntomas suaves de estrés mental, agotamiento y para ayudar a dormir (8).

Someone rubbing lavender oil on own back

5. Aceite de lavanda para el dolor muscular

La historia de la posible capacidad del aceite de lavanda para reducir el dolor muscular ha sido conocida durante mucho tiempo. Los antiguos griegos frotaban aceite de lavanda en los músculos doloridos para reducir el dolor y el malestar. Y cuando se combina con un masaje, se puede sentir el efecto deseado (10).

6. Incremento de los antioxidantes con lavanda

Cuando oyes la palabra antioxidantes, puedes pensar en comida sana o bebidas. Pero ¿qué son los antioxidantes de verdad? Los agentes oxidantes son sustancias potencialmente perjudiciales para el cuerpo. Los antioxidantes los eliminan, ayudando con ello a mantener la salud física. Se estudiaron por primera vez entre 1920 y 1950. Más tarde, un estudio médico de 2013 descubrió que el aceite de lavanda incrementaba la incidencia del glutatión, la catalasa y el SOD: tres de los antioxidantes humanos más potentes (10).

Se realizó otro estudio clínico con 22 voluntarios con aceites esenciales de lavanda y de romero. Después de oler lavanda durante cinco minutos, se recogió saliva de cada sujeto de inmediato. Se encontraron varias sustancias fisiológicamente activas en la saliva como el cortisol, también conocida como la hormona del estrés. Tras la estimulación con romero y lavanda, los niveles de cortisol disminuyeron. Una disminución de cortisol protege al cuerpo del estrés oxidante, llevando a los investigadores a creer que la lavanda tenía un efecto positivo en ese aspecto (Atsumi y Tonosaki 2007).

7. Lavanda para dolores de cabeza y migrañas

Una de las dolencias más antiguas de la humanidad es la migraña. Estos intensos dolores de cabeza fueron registrados incluso en el 1200 a. C. por los antiguos egipcios. Aproximadamente en el 400 a. C., el conocido médico Hipócrates aludió a las interferencias visuales que a menudo preceden a una migraña (19). Algunas personas utilizan lavanda para aliviar cualquier tensión.

Three Horses

8. Uso veterinario de lavanda

En algunos países, la lavanda ha sido utilizada en productos medicinales veterinarios para uso tópico. Junto con otros extractos de plantas y aceites esenciales, ha sido usado con fines antisépticos y curativos (22).

9. Aceite de lavanda para los dolores menstruales

El dolor menstrual ha afectado a las mujeres desde el principio de los tiempos. En un estudio de 2014, se aplicaron tres gotas de aceite de lavanda en las manos de 96 mujeres que sufrían dolores menstruales. Una hora después de que les empezara a doler, sostuvieron las palmas cerca de la nariz e inhalaron el aroma durante cinco minutos. El estudio encontró que la lavanda aliviaba de manera significativa el dolor menstrual cuando se comparaba con el grupo placebo. Las mujeres que no olieron el aceite de lavanda eran 12 veces más propensas a sentirse cansadas y con náuseas, y 16 veces más propensas al desmayo (14).

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